유화제는 둘 이상의 혼합되지 않는 성분의 혼합물로부터 안정적인 유제를 형성할 수 있게 하는 물질입니다. 작동 원리는 유화 중에 분산상이 미세 방울(마이크로미터{1}} 규모)로 연속상에 분산된다는 것입니다. 유화제는 혼합물 내 성분 간의 계면 장력을 감소시켜 미세 액적의 표면에 상대적으로 강한 피막을 형성하거나 유화제가 제공하는 전하로 인해 전기 이중층을 형성하여 미세 액적이 뭉치는 것을 방지하고 균질한 유제를 유지합니다. 위상 관점에서 보면 에멀젼은 여전히 이질적인 시스템입니다. 에멀젼의 분산상은 수성상 또는 오일상일 수 있지만 대부분은 오일상입니다. 연속상은 오일상 또는 수성상일 수도 있지만 대부분은 수성상입니다.
유화제는 분자 내에 친수성 그룹과 친유성 그룹을 모두 포함하는 계면활성제입니다. 유화제의 친수성 또는 친유성을 표현하기 위해서는 "친수성-친유성 균형 값(HLB 값)"이 일반적으로 사용됩니다. HLB 값이 낮을수록 친유성이 강해집니다. 반대로, HLB 값이 높을수록 친수성이 강해집니다. 유화제마다 HLB 값이 다르기 때문에 안정적인 유화제를 얻기 위해서는 적합한 유화제를 선택해야 합니다.
